Tanpa lapisan pelindung gas yang membentuk atmosfer Bumi, kondisi keras tata surya akan membuat planet ini menjadi kulit yang gersang dan tak bernyawa seperti bulan.
Atmosfer bumi melindungi dan menopang penghuni planet dengan memberikan kehangatan dan menyerap sinar matahari yang berbahaya. Selain mengandung oksigen dan karbon dioksida, yang dibutuhkan makhluk hidup untuk bertahan hidup, atmosfer menjebak energi matahari dan menangkal banyak bahaya ruang.
Suhu
Salah satu manfaat paling penting yang diberikan atmosfer adalah menjaga suhu Bumi. Di bulan, yang tidak memiliki atmosfer pelindung, suhu dapat berkisar dari 121 derajat Celsius di bawah sinar matahari (250 derajat Fahrenheit) hingga negatif 157 derajat Celsius di tempat teduh (negatif 250 derajat Fahrenheit).
Namun, di Bumi, molekul-molekul di atmosfer menyerap energi matahari begitu ia tiba, menyebarkan kehangatan itu ke seluruh planet. Molekul juga memerangkap energi yang dipantulkan dari permukaan, mencegah sisi malam planet menjadi terlalu dingin.
Radiasi
Atmosfer berfungsi sebagai perisai pelindung terhadap radiasi dan sinar kosmik. Matahari membombardir tata surya dengan radiasi ultraviolet, dan tanpa perlindungan, radiasi itu dapat menyebabkan kerusakan parah pada kulit dan mata.
Lapisan ozon yang tinggi di atmosfer bumi menghalangi sebagian besar radiasi ini mencapai permukaan. Lapisan gas molekuler yang padat juga menyerap sinar kosmik, sinar gamma, dan sinar-x, mencegah partikel-partikel energetik ini menyerang makhluk hidup dan menyebabkan mutasi dan kerusakan genetik lainnya.
Bahkan selama suar matahari, yang dapat sangat meningkatkan keluaran merusak matahari, atmosfer mampu memblokir sebagian besar efek berbahaya.
Perlindungan Fisik
Tata surya mungkin tampak seperti tempat yang luas dan kosong, tetapi dalam kenyataannya itu penuh dengan puing-puing dan partikel kecil yang tersisa dari penciptaan planet atau tabrakan di sabuk asteroid. Menurut NASA, lebih dari 100 ton puing luar angkasa menyerang Bumi setiap hari, sebagian besar dalam bentuk debu dan partikel kecil. Namun, ketika mereka berhadapan dengan molekul-molekul yang membentuk atmosfer Bumi, gesekan yang dihasilkan menghancurkan mereka jauh sebelum mereka mencapai tanah.
Bahkan meteor yang lebih besar dapat pecah karena tekanan masuk kembali di atmosfer, membuat bencana meteor menghantam kejadian yang sangat langka. Tanpa perlindungan fisik atmosfer, permukaan bumi akan menyerupai bulan, penuh dengan kawah tumbukan.
Cuaca dan Air
Atmosfer juga melayani tujuan penting sebagai media untuk pergerakan air. Uap menguap keluar dari lautan, mengembun saat mendingin dan jatuh sebagai hujan, memberikan kelembaban yang memberi kehidupan ke daerah-daerah benua yang kering.
Menurut Survei Geologi A.S., atmosfer Bumi menampung sekitar 12.900 kilometer kubik (3.100 mil kubik) air pada suatu waktu tertentu. Tanpa atmosfer, itu hanya akan mendidih ke ruang angkasa, atau tetap beku di saku di bawah permukaan planet ini.